一、基础分类
汽车汽油机属于内燃机，燃料在缸内燃烧做功；柴油机、燃气轮机也属内燃机。蒸汽机是外燃机，燃料外部燃烧，效率低、体积大，现已淘汰。内燃机兼顾高效、造价低、加油便捷，是家用车主流。
二、四冲程工作原理
发动机一个周期曲轴转两圈，分四步：
1. 进气：进气门开，活塞下行吸入油气混合气体
2. 压缩：活塞上行压缩混合气，提升爆发力
3. 做功（燃烧）：火花塞点火引爆混合气，推动活塞下行输出动力
4. 排气：排气门开启，活塞上行排出废气
活塞直线运动经曲轴转化为旋转动力，带动车轮。
三、气缸与排列
发动机依靠气缸内活塞运转，常见4/6/8缸；分为直列、V型、水平对置、W型布局，布局影响运转平顺度、成本与车身空间。
四、排量定义
单缸活塞最大、最小容积差为单缸排量，多缸相加为总排量，单位L/CC。排量越大动力越强，可通过增加缸数或加大单缸容积提升动力。